Argentina (Chubut): Encuentran el "ancestro" de la papa y tiene 52 millones de años

Actualmente, encontrar un tomate o una papa en casi cualquier parte del mundo es algo trivial, aunque su origen tuvo un lugar específico. Estos nacieron en Sudamérica o lo que correspondió a ella antes de que el mega continente del sur, Gondwana, se separara totalmente hace unos 40 millones de años.

En la Laguna del Hunco, en Chubut, en medio de la Patagonia argentina, hace 52 millones de años creció una pequeña planta inserta en un bosque templado. El pequeño fruto redondo rodeado por delicadas hojas -parecido al tomatillo actual- es el pariente más antiguo encontrado hasta ahora del tomate, de la papa, del ají y del tabaco, entre otras 2.400 especies de la misma familia que hoy aún existen.

"Es asombroso encontrar estos especímenes de frutos physalis extremadamente raros. Son los únicos fósiles conocidos de toda la familia de las solanáceas que preservan suficiente información para ser identificados como tales", explica Peter Wilf, académico de Geociencias de la Universidad de Penn State, en Estados Unidos, y líder del estudio que publica hoy la revista Science.

El equipo no solo determinó la edad de los fósiles, sino también el hecho de que esta familia se diversificó mucho antes de lo pensado, antes que Sudamérica, Australia y la Antártica se separaran. Hasta ahora, solo se habían encontrado fósiles de tomatillos de entre 9 y 11 millones de años atrás, época muy posterior a dicha separación.

El tomatillo y todos sus parientes son una familia muy importante a nivel mundial. "Llevados a Europa, salvaron la economía de la zona en los siglos XV y XVI", explica Marcelo Leppe, jefe de la sección de paleobiología del Instituto Antártico Chileno (Inach). El tomate y la papa no solo terminaron con las hambrunas, sino que también permitieron alimentar a las tripulaciones de los barcos, ya que podían ser almacenados por tiempos más prolongados.

Lo anterior se suma al rol preponderante que ya tenían estos cultivos en las culturas de América. Si bien todos los miembros de esta gran familia se encuentran en todo el continente, es en México donde alcanzaron su mayor diversidad, asegura el estudio. "Ellos son parte esencial de la dieta humana y en algunas culturas conforman hasta el 30% del menú", agrega el especialista. Sumado a ello, sus compuestos están siendo investigados con fines medicinales, como la cualidad anticancerígena de la sustancia que le da el picor al ají.

El que los tomatillos fosilizados hayan vivido en Gondwana también es fundamental para definir cómo se distribuyeron las especies una vez que se dividió el gran continente. "Las investigaciones apuntan a que la conexión entre Sudamérica y la Antártica fue el punto de origen de muchas especies", dice el investigador.