China: Conhecimento local busca transformar a indústria de batatas fritas.

Por  Lukie Pieterse  , Notícias de Batata Hoje

Uma equipe de cientistas chineses mapeia os principais países em padrões de processamento e comércio, e destaca como a política alimentar básica da China, a crescente demanda urbana e regulamentações ambientais mais rigorosas estão impulsionando seus processadores em direção a modelos operacionais de maior escala, mais automatizados e mais sustentáveis.

Em  um novo artigo de revisão publicado  na revista Foods, os pesquisadores chineses Xiaoye Hu, Hong Jiang, Zixuan Liu, Mingjie Gao, Gang Liu, Shilong Tian e Fankui Zeng analisam como as batatas são processadas ao redor do mundo e qual o papel da China nesse contexto. A equipe é formada por pesquisadores do Instituto de Física Química de Lanzhou e da Universidade da Academia Chinesa de Ciências, em colaboração com colegas do Laboratório Estatal de Utilização Eficiente de Terras Agrícolas Áridas e Semiáridas do Norte da China (Academia Chinesa de Ciências Agrícolas) e do Instituto de Pesquisa de Armazenamento e Processamento de Produtos Agrícolas da Academia de Ciências Agrícolas de Gansu.

Com base em dados da FAOSTAT, da UN Comtrade, pesquisas de mercado e estudos de caso de 11 dos principais países produtores, eles descrevem quem está transformando batatas em quais produtos, como o dinheiro circula e o que é necessário para tornar a indústria mais sustentável.

Para os produtores e processadores de batata na América do Norte, Europa, Ásia, África e outros lugares, a mensagem é clara: o volume de batata não é mais o fator decisivo. Cada vez mais, a verdadeira competição reside em quem controla a cadeia de processamento de valor agregado e quem consegue adequar a produção de batatas fritas, flocos e amido às expectativas mais rigorosas de qualidade, segurança e respeito ao meio ambiente.

O processamento global cresceu rapidamente, mas de forma desigual.

A análise começa com um forte lembrete de que o mapa global da produção de batata mudou drasticamente no último meio século. A área cultivada com batata na Polônia despencou de aproximadamente 2,8 milhões de hectares no início da década de 1960 para menos de 200.000 hectares atualmente, enquanto a produção da África do Sul aumentou várias vezes, apesar de um modesto aumento na área cultivada.

Ao mesmo tempo, o setor de processamento tornou-se um importante motor econômico:

• O mercado global de processamento de batatas movimentou cerca de US$ 41 bilhões em 2023 e poderá chegar a US$ 60 bilhões em 2031.
• Centros de processamento desenvolvidos, como os dos Estados Unidos, Canadá, Alemanha, Holanda, França e Bélgica, normalmente processam entre 60 e 80% de sua produção de batata.
• Em contrapartida, a China processa cerca de 15% de suas batatas e a Índia cerca de 7%, apesar de serem o primeiro e o segundo maiores produtores mundiais, respectivamente.

Esse desequilíbrio ajuda a explicar os fluxos comerciais atuais. Países com setores de processamento bem estabelecidos não apenas abastecem seus próprios mercados de fast-food e varejo, como também dominam as exportações de batatas fritas congeladas, chips, flocos e amido. Enquanto isso, países onde as batatas ainda são consumidas principalmente frescas são tipicamente importadores líquidos de produtos processados.

Início tardio e recuperação rápida da China

Em comparação com a América do Norte e a Europa Ocidental, o setor moderno de processamento de batatas da China desenvolveu-se relativamente tarde. No entanto, o apoio político e a rápida evolução dos hábitos de consumo estão agora impulsionando um crescimento acelerado.

Pontos principais da análise:

• Em 2014, o Ministério da Agricultura e Assuntos Rurais da China listou formalmente a batata como o quarto alimento básico do país, ao lado do arroz, do trigo e do milho, indicando que a batata é importante para a segurança alimentar, e não apenas como acompanhamento.
• Mais de dois terços das batatas da China ainda são consumidas frescas, mas a demanda interna por produtos práticos está crescendo rapidamente, impulsionada por redes de fast-food, comércio eletrônico e congeladores domésticos.
• Um marco importante ocorreu em 2022, quando a China se tornou, pela primeira vez, exportadora líquida de batatas fritas congeladas, passando de dependente de importações a um importante ator exportador.

Apenas oito grandes fabricantes de batata frita na China produziram e venderam aproximadamente 1,27 milhão de toneladas de batata frita em 2023. A Beijing Kaida Hengye e a SnowValley Food lideram o grupo nacional, enquanto multinacionais como McCain, Lamb Weston, Aviko e Simplot operam grandes fábricas no país.

Muitas das linhas de processamento mais avançadas, particularmente aquelas para corte de precisão, secagem e produção totalmente automatizada de batatas fritas, ainda são importadas, principalmente de fornecedores europeus. Empresas chinesas começaram a instalar suas próprias linhas altamente automatizadas, às vezes sem supervisão humana, mas ainda existe uma lacuna em termos de eficiência geral, consistência e qualidade do produto em comparação com os principais processadores da Europa e da América do Norte.

Como se comparam os principais países processadores?

Utilizando estudos de caso, os autores traçam um retrato comparativo dos principais países processadores de batata:

• Estados Unidos e Canadá  : Ambos os países processam mais de 60% de sua produção de batata, principalmente batatas fritas congeladas e outros produtos congelados. Uma extensa infraestrutura de irrigação, grandes contratos entre produtores e processadores e cadeias de suprimentos verticalmente integradas garantem um fluxo constante de matéria-prima para fábricas que abastecem os mercados interno e de exportação na Ásia, América Latina e outros países.
• A Alemanha e os Países Baixos  são importantes produtores de amido e produtos especiais. Na Alemanha, o processamento representa aproximadamente 70-80% da produção, com forte ênfase em amido e amidos modificados, além de alimentos processados ​​que vão desde batatas fritas a refeições prontas. Os Países Baixos combinam uma produção significativa de amido com um papel de destaque no comércio e processamento para exportação.
• França, Bélgica e Reino Unido  : esses países se consolidaram no mercado de batatas fritas e outros produtos processados, muitas vezes atendendo à demanda transfronteiriça. Grande parte das batatas do norte da França é destinada diretamente às fábricas belgas de batatas fritas, enquanto o Reino Unido é um mercado importante para batatas fritas congeladas.
• Índia e África do Sul  : Ambos os países têm produção considerável, mas suas taxas de processamento ainda são relativamente baixas. O setor de batatas fritas na Índia está se expandindo a partir de uma base baixa, enquanto a África do Sul apresenta forte crescimento na produção geral, mas permanece dependente de importações para algumas categorias de produtos processados, especialmente em restaurantes de fast-food.

Nesses mercados, as mesmas multinacionais – McCain, Lamb Weston, Simplot, Aviko, Farm Frites e outras – aparecem repetidamente como atores dominantes, frequentemente estabelecendo parcerias com produtores locais em contratos de longo prazo e operando fábricas em vários continentes.

Onde o valor está em: batatas fritas, chips, flocos e amido.

A análise dedica um espaço significativo a quatro famílias principais de produtos e suas diferentes lógicas de mercado:

• Batatas fritas : As batatas fritas congeladas continuam sendo o principal produto da indústria global de processamento, intimamente ligadas à expansão do fast food e das entregas em domicílio. A América do Norte e a Europa permanecem os principais polos de produção, mas a produção chinesa está crescendo rapidamente, à medida que as marcas nacionais de fast food e as plataformas de entrega demandam batatas fritas padronizadas e de qualidade.
• Batatas fritas : As batatas fritas continuam a dominar o mercado global, graças a décadas de inovação progressiva em tecnologias de descascamento, corte, fritura, tempero, embalagem e classificação. O poder da marca é fundamental nesta área: marcas internacionais como Lay’s e Pringles continuam a influenciar as expectativas dos consumidores em muitos mercados, incluindo a China, mesmo com as marcas nacionais a expandirem-se para os segmentos de produtos assados, com baixo teor de óleo e saudáveis.
• Flocos e grânulos : Muitas vezes menos visíveis no varejo, os flocos, grânulos e pellets desempenham um papel crucial em purê de batatas instantâneo, salgadinhos, produtos de panificação e formatos para serviços de alimentação. O comércio dessas formas altamente processadas concentra-se em países com forte infraestrutura de processamento, como Alemanha, Holanda e Estados Unidos.
• Amido : O amido de batata é tanto um ingrediente alimentar quanto uma matéria-prima industrial. A Alemanha e os Países Baixos dominam as exportações de amido, enquanto os Estados Unidos são um dos principais importadores, o que reflete seu uso generalizado nas indústrias alimentícia, de papel e outras. Na China, regulamentações ambientais mais rigorosas levaram à consolidação das fábricas de amido e aceleraram a adoção de sistemas mais avançados de recuperação de águas residuais e subprodutos.

À medida que os gostos dos consumidores evoluem, os autores veem potencial de crescimento em batatas fritas mais saudáveis ​​(assadas, com baixo teor de sal e óleo), ingredientes de batata com maior teor de proteína e produtos funcionais que posicionam as batatas dentro da tendência mais ampla de melhor nutrição.

O que o Diamante de Porter revela sobre a competitividade da China

Para entender por que a China está ficando para trás em relação aos líderes consolidados no processamento de batatas, apesar de sua enorme produção e vasto mercado interno, o estudo aplica  o Modelo Diamante  de Porter  .

A análise destaca tanto as vantagens quanto os obstáculos:

• Condições do mercado  : A China possui terras aráveis ​​abundantes adequadas para o cultivo de batatas e uma agronomia em rápida melhoria em diversas regiões-chave. No entanto, existem carências em variedades especializadas para processamento, infraestrutura de armazenamento adaptada às necessidades dos processadores e equipamentos de processamento totalmente automatizados e projetados para as condições locais.
• Condições da procura  : A procura interna por alimentos práticos à base de batata, especialmente batatas fritas e chips, é elevada entre os consumidores urbanos mais jovens. Ao mesmo tempo, o consumo per capita de batata ainda está abaixo dos níveis observados em alguns países europeus, o que indica potencial para um maior crescimento da procura.
• Indústrias relacionadas e de apoio  : Os setores de máquinas, embalagens e logística da China são, em geral, altamente desenvolvidos, mas a tecnologia especializada para o processamento de batatas ainda depende muito de importações. A inovação local em sistemas de corte, fritura, secagem, congelamento e controle está surgindo, mas ainda não está no mesmo nível dos fornecedores europeus.
• Estratégia, estrutura e rivalidade da empresa  : Uma mistura de empresas nacionais e multinacionais cria um cenário competitivo que pode impulsionar melhorias, mas as empresas chinesas ainda precisam fortalecer a construção da marca, o marketing e a diferenciação de qualidade se quiserem competir no segmento premium dos mercados globais.

A conclusão é simples: a China possui a base de recursos e o tamanho de mercado para se tornar uma verdadeira potência de processamento, mas precisa investir de forma mais agressiva em automação, controle de qualidade, novas variedades e marcas internacionais para superar essa diferença.

A sustentabilidade assume o protagonismo.

Além do aspecto econômico, o estudo destaca como as expectativas ambientais e sociais estão transformando as estratégias de processamento em todo o mundo. Diversas tendências são apontadas:

• Economia circular e aproveitamento de subprodutos  : as indústrias europeias, principalmente na Holanda e na Alemanha, estão convertendo cascas e resíduos de processamento em ração animal, biocombustíveis ou materiais biodegradáveis, e construindo sistemas de ciclo fechado onde os resíduos de uma fábrica se tornam insumo para outra.
• Embalagens mais ecológicas  : As principais marcas de batatas fritas e chips da América do Norte e da Europa estão experimentando filmes biodegradáveis ​​e compostáveis, ao mesmo tempo que reduzem a quantidade total de embalagem por unidade sempre que possível.
• Controle de águas residuais e emissões  : Na China, regulamentações ambientais mais rigorosas, introduzidas na última década, levaram ao fechamento de muitas pequenas fábricas de amido. As fábricas que sobreviveram e as novas operações em larga escala adotaram tratamento avançado de águas residuais, recuperando proteínas dos efluentes da produção de amido e descartando a água somente após atender a padrões mais rigorosos.
• Diversidade genética e resiliência climática – A revisão relaciona o processamento com o melhoramento e a conservação nos estágios iniciais e destaca os esforços internacionais para salvaguardar o germoplasma da batata em bancos de genes e instalações de criopreservação como garantia contra as mudanças climáticas e pragas e doenças emergentes.

Em conjunto, esses avanços demonstram que a sustentabilidade deixou de ser uma preocupação de nicho. Para processadores em todo o mundo, da Bélgica à Colúmbia Britânica e Pequim, ela está se tornando um pré-requisito para o acesso ao mercado e a licença social.

Gestão da qualidade, automação e controle digital

Os autores dedicam especial atenção à gestão da qualidade e à automação, áreas em que os principais processadores obtiveram progressos significativos.

Destaques:

• O papel central do HACCP e dos sistemas integrados de segurança alimentar, frequentemente alinhados com a ISO 22000, no controle dos riscos microbiológicos e na garantia da rastreabilidade em instalações de grande escala.
• Utilização da espectroscopia no infravermelho próximo e outras técnicas de detecção não destrutivas para monitorar em tempo real a matéria seca, os níveis de açúcar e outros parâmetros de qualidade.
• Fritadeiras automatizadas, sistemas de controle de linha e sistemas de triagem por visão computacional ajustam a temperatura, o tempo e o fluxo de produtos com base nas matérias-primas recebidas e nas medições durante o processo. Alguns sistemas alcançam precisão quase perfeita na remoção de batatas defeituosas em linhas totalmente automatizadas.
• Ferramentas emergentes de aprendizado profundo para detectar alterações de cor relacionadas à acrilamida e outros defeitos de qualidade, auxiliando os processadores a gerenciar tanto a conformidade regulatória quanto a consistência da marca.

Para os processadores chineses, alcançar a concorrência provavelmente exigirá tanto a importação de tecnologia no curto prazo quanto um foco em pesquisa e desenvolvimento nacional no médio prazo, particularmente em sensores, software e integração de dados para plantas grandes e complexas.

O que isso significa para produtores e processadores em todo o mundo?

Embora o artigo seja escrito a partir de uma perspectiva chinesa, ele contém lições mais amplas para a comunidade internacional da batata.

Para os produtores:

• A transição dos mercados de produtos frescos para os mercados de produtos processados ​​continua a remodelar as decisões de produção, as escolhas de variedades e o investimento agrícola, desde a uniformidade e o desempenho de armazenamento até perfis específicos de matéria seca e açúcar, adaptados a batatas fritas, chips, flocos ou amido.
• Países com baixas taxas de processamento, mas com populações urbanas crescentes — como a Índia e várias nações africanas e asiáticas — representam tanto um risco quanto uma oportunidade: um risco se as importações substituírem as batatas cruas locais e uma oportunidade se o processamento local puder ser ampliado para que o valor seja compartilhado de forma justa ao longo da cadeia.

Para processadores:

• A concorrência está se intensificando. A ascensão da China como exportadora líquida de batatas fritas congeladas adiciona um novo participante às rotas comerciais globais, há muito dominadas por fornecedores europeus e norte-americanos.
• Sustentabilidade e automação deixaram de ser complementos opcionais: são fundamentais para o controle de custos, o cumprimento das normas regulamentares e o posicionamento da marca.
• A diferenciação, seja por meio de batatas fritas mais saudáveis, batatas fritas premium, amidos especiais ou marcas nacionais fortes, provavelmente será mais importante do que o volume puro e simples.

Para os formuladores de políticas:

• Políticas coerentes e específicas – desde o apoio estável aos produtores e padrões de qualidade até o financiamento de P&D e regulamentações ambientais – são essenciais para fomentar um setor de processamento competitivo e sustentável.
• A própria experiência da China mostra a rapidez com que as políticas podem transformar a indústria, desde declarar a batata um alimento básico até implementar requisitos ambientais rigorosos que eliminam fábricas de amido obsoletas e promovem a modernização tecnológica.

Um setor em uma encruzilhada

Hu e seus colegas concluem sua análise com uma avaliação clara: a indústria de processamento de batatas da China fez progressos impressionantes, mas ainda está atrás dos líderes globais em automação, eficiência, diversidade de produtos e força da marca internacional. No entanto, com recursos abundantes, demanda interna crescente e capacidade técnica cada vez maior, o país está prestes a se tornar um ator muito mais influente.

Para a indústria global, isso representa tanto desafios quanto oportunidades. À medida que novas fábricas entram em operação, os chips de batata evoluem e os modelos de economia circular e as tecnologias voltadas para a qualidade se disseminam, a questão não é se o processamento de batata crescerá, mas quem influenciará esse crescimento e sob quais condições.

A análise chinesa não resolve esse debate. Mas oferece algo muito útil para produtores, processadores e formuladores de políticas em todo o mundo: um panorama claro da nossa situação atual e um lembrete de que as decisões tomadas agora em relação à tecnologia, sustentabilidade e colaboração determinarão quem prosperará na economia da batata processada no futuro.

Autor:  Lukie Pieterse  , Batata Notícias Hoje.

Fonte: The Journal Foods.  A indústria global de processamento de batata: uma análise da produção, dos produtos, da qualidade e da sustentabilidade.

Imagem da capa: Crédito:  Matthias Böckel  do  Pixabay.