Colombia: Quiénes son los dueños de McCain; les venden papas a McDonald’s, KFC, D1 y otros

McCain Foods, es la marca que número 1 de papas congeladas en el mundo, tanto que una de cada cuatro papas francesas que se consume ha pasado por sus fábricas, y Colombia no es la excepción, es el mayor productor de las papas a la francesa que comemos en el país. El proceso que realiza garantiza que las papitas queden doraditas, crocantes por fuera y suaves en su interior convirtiéndolo en el proveedor mundial de las exitosas papas fritas de McDonald´s, Burger King y KFC entre otras.

El 80 % de las papas McCain que se venden en Colombia son cultivadas en cerca de 2.200 hectáreas de las cuales un 60 % son cultivos propios ubicados en la sabana cundiboyacense y el reMcstante 40 % a través de contratos a futuros con los campesinos donde se pacta el precio de manera anticipada. La totalidad de la yuca que se consume y exporta es nacional.

En Colombia, aunque se cultiva papa en once departamentos, en tres de ellos se concentra el 85 % de su producción, Cundinamarca con un 36 % sobre el total, seguido de Boyacá (27 %) y Nariño (22 %), departamentos donde McCain tiene negocios desde hace más de 25 años. La mayoría de los productores de papa son pequeños, un 95 % siembran en menos de 3 hectáreas, pero también existen grandes empresarios y cultivadores de papa como Jairo Calderón. Del total de papa producida en el país, entre un 6 % y 8 % va dirigido a la industria de la papa congelada.

Un negocio familiar de inmigrantes irlandeses a Canadá

McCain es una empresa canadiense propiedad de la familia del mismo nombre, que de un modo u otro ha estado involucrada en agricultura desde su llegada de Irlanda en 1825. Los orígenes empresariales se remontan a 1914 cuando uno de los McCain empezó a sembrar papa. Pero fue Andrew D. McCain, su hijo, el que dio el primer impulso empezando por buscar nuevos mercados para distribuir no solo la papa cultivada por la familia, sino la de otros agricultores para distribuirla por el Caribe y Centroamérica.

El gran salto empresarial se dio en 1957, cuando sus hijos Wallace de 25 años y Harrison de 28 años decidieron combinar el aprendizaje familiar de agricultura con la innovación implementando la tecnología de congelación de alimentos. Inauguraron su primera fábrica de papas prefritas congeladas, McCain Foods en Florenceville, en New Brunswick, Canadá. Sus dos hermanos mayores, Andrew y Bob, continuaron con el negocio de exportación a Europa y Norte América, con McCain Produce, y todos mantuvieron participación como familia en los diferentes negocios alrededor del tubérculo.

El éxito del negocio los llevó de vender 153.000 dólares canadienses el primer año a 11.000 millones 65 años después. Buena parte de su crecimiento inicial y expansión internacional se dio de la mano de la expansión de McDonald´s por el mundo, al ser los McCain los principales proveedores de sus reconocidas papas fritas.

Las papas congeladas McCain se venden en 160 países y cuenta con 51 plantas en todos los continentes de las cuales el 95 % quedan en zonas rurales, donde trabajan más de 20.000 empleados. El conocimiento del mercado internacional de la exportación de papa les permitió su agresiva expansión para la congelada, a través de la adquisición de nuevas empresas.  En 1965, compraron la compañía inglesa Caterpac propietaria de un grupo de 12 empresas de distribución de comida congelada que se convertiría posteriormente en McCain Foods Ltd, empresa a través de la cual McCain se extendería por el resto del mundo. Al éxito en Inglaterra le siguió Europa continental y luego vendrían Australia, Nueva Zelandia, Japón, Sudáfrica y demás países.

El aterrizaje de McCain en América del Sur

La estrategia de llegada de McCain a América del Sur fue la misma que utilizó en su expansión a otras partes del mundo: exportar primero, invertir en infraestructura cuando se hubiera establecido una cabeza de playa y sostener un crecimiento de mercado. Por supuesto, le ayudó el plan de expansión de McDonald’s en la región, en donde siempre al lado de la hamburguesa estaban las famosos MacFries. En los primeros años, McDonald’s era el 90 % de las ventas de McCain Sudamérica, proporción que ha bajado a menos del 30 %.

A Colombia llegaron por Antioquia. En 1996 compraron la planta de papas Mekato de propiedad de Productos derivados de la Papa S.A. - Prodelpa, en Sabaneta, que convirtieron en su cabeza de playa. De esta negociación que involucró la ampliación y expansión de la planta, surgió McCain Andina como base de operaciones para el mercado suramericano.

Cuatro años después, en 2000, adquirió Congelados y Agrícolas - Congelagro por USD 40 millones a los herederos de don Félix Asencio dueños del holding empresarial que incluía Margarita, Congelagro y Ecocampo, y que le vendió previamente papas Magarita a Frito-Lay, filial de PepsiCo. De esta manera, McCain se hizo a una moderna planta industrial construida para abastecer los mercados nacionales e internacionales.

La capacidad de la planta de Congelagro, que es además la razón social de McCain en Colombia, es de 3,2 toneladas por hora, volumen que se consume en su totalidad en el mercado nacional, adicional a algunas líneas de exportación como las croquetas de yuca. Congelagro vendió en el 2022: $ 316.070 millones y tuvo una utilidad de $ 12.678 millones según datos de la Supersociedades.

Desde Colombia se surte con yuca procesada y otros vegetales (arveja, zanahoria, habichuela y maíz) a la región Andina; para el Cono Sur cuenta con otras dos fábricas en Balcarce, sudeste de Buenos Aires, zona papera por excelencia, a donde llegó en 1995 y donde han realizaron varias ampliaciones, puesto que desde allí exporta el 70 % de su producción, convirtiéndose en el principal proveedor de papas congeladas de Mercosur. Entraron a Brasil en 2019, a donde llegó luego de reconsiderar y cancelar su expansión en Argentina ante el impuesto de retención que instauró el gobierno.

En el país se han invertido varios miles de millones y cerca de unos 12 años de investigación y desarrollo en la adecuación de variedades de papas que además de las caracteristicas necesarias en su cultivo como son mayor productividad, eficiencia en el uso del agua y los nutrientes, resistencia a plagas y enfermedades, cumplen con los requisitos de una papa francesa, que son: alta en sólidos para requerir poco aceite en su fritura, una forma que permita obtener bastones de papa más largos, de ojos poco profundos y de piel delgada.

Tres variedades de papa, Innovator, Bannock Russet y Daisy son sembradas en sus propios cultivos en el país. Innovator es una variedad oblonda (más largo que ancho) con piel lisa popular en Europa, Bannock Russet es la papa más cultivada en Idaho, EE.UU. y una de las seleccionadas por McDonald´s para sus papas fritas; y Daisy una variedad apta para la producción industrial de patatas fritas con rendimiento muy estable y regular en diferentes condiciones climáticas.

Para los contratos a futuros con los campesinos colombianos se sigue utilizando la variedad Capira o R12, que fue con la que empezaron en el país. La empresa entrega la semilla de acuerdo con las hectáreas pactadas y su valor se descuenta del pago final.

Disputa familiar

Durante los años 80, dos miembros de la segunda generación, Allison hijo de Andrew y Michael hijo de Wallace tuvieron cargos importantes en la organización, y cada uno de sus padres consideró que su hijo podría ser el mejor CEO, por lo que acordaron que compartieran el cargo como co-presidentes, acuerdo que no prosperó. En 1990, Harrison nombró a Alllison como director administrativo en el Reino Unido y Wallece nombró a Michael como CEO de McCain Foods USA.

Tanto Harrison como Wallace conscientes del cambio generacional que debía darse, trataron de arreglar sus diferencias sobre la sucesión ubicando en la junta directiva miembros de la segunda generación representando los cuatro hermanos. Sin embargo, los conflictos siguieron y las familias de Andrew y Bob se unieron con Harrison en 1994, por lo que Wallace y su hijo Michael dejaron la compañía luego de una larga disputa legal, aunque conservaron un tercio de la propiedad. La familia de Wallace se mudó a Toronto y tomó control de Maple Leaf Foods, otro gigante alimenticio.

La disputa familiar no afectó la empresa que siguió prosperando y expandiéndose gracias a un núcleo de directores independientes. La familia McCain continua como accionista mayoritaria y varios miembros de la cuarta generación, compuesta por 18 miembros, participan en la junta directiva. Es una de las familias más ricas de Canadá. Harrison y Wallace McCain fallecieron en 2004 y 2011 respectivamente. En 2018, la fortuna de Harrison McCain estaba estimada en Dólares canadienses 3.900 millones y la de Wallace en CAD 4.1500 millones.