África Oriental: La papa genéticamente modificada con resistencia al tizón tardío beneficiaría a productores locales

Imagínese ser un productor de patatas en Etiopía, Kenia o Nigeria. En una pequeña parcela de tierra, de la que depende para obtener alimentos e ingresos, ha pasado meses plantando, desmalezando y regando. Hasta dos veces por semana, usted fumiga manualmente su campo, a veces con equipo limitado, o contrata a alguien para que lo haga, gastando gran parte de sus ingresos en fungicidas para evitar enfermedades de los cultivos.

Y, sin embargo, en una semana de clima frío y húmedo, todo su campo ha sido destruido por el tizón tardío, una enfermedad que acaba con  un tercio  de todos los cultivos de papa en todo el mundo.

Pero hay una solución. Investigadores de la  Organización Nacional de Investigación Agrícola de Uganda  y el  Centro Internacional de la Papa han  desarrollado  una nueva variedad de papa que es resistente al tizón tardío. Usando nuevas técnicas moleculares, transfirieron genes de resistencia al tizón tardío a la popular variedad de papa Victoria de África Oriental.

Variedad Victoria resistente al tizón.

La nueva variedad, conocida como 3R Victoria, es casi idéntica a la variedad que los agricultores ahora plantan en Uganda, con una diferencia crucial. Contiene tres genes de un pariente de la papa que le confieren una resistencia completa al patógeno del tizón tardío.

Como investigador de biotecnología que trabaja en África Oriental, este avance es particularmente emocionante. Las papas son un cultivo básico importante en la región, y esta nueva variedad está preparada para aumentar drásticamente los rendimientos, al tiempo que reduce el uso de fungicidas.

En Uganda, donde unos 300.000 hogares de pequeños agricultores cultivan patatas para la subsistencia y los ingresos, la enfermedad puede destruir hasta el  60%  de la cosecha de patatas de un agricultor, lo que se traduce en pérdidas anuales de aproximadamente 129 millones de dólares. En Etiopía, se estima que  1 millón de  agricultores ya cultivan patatas y hasta el 70% de la tierra cultivable es apta para su cultivo.

Las patatas podrían ser la clave para combatir la desnutrición. Mil millones de  personas en todo el mundo los consumen, lo que los convierte en el tercer cultivo alimentario más importante a nivel mundial después del arroz y el trigo. Proporcionan una fuente de carbohidratos baja en grasas, con  una cuarta parte  de las calorías del pan. Además, las papas y los cultivos de raíces pueden ofrecer una ventaja significativa sobre otros alimentos básicos como el arroz y el trigo: pueden producir más alimentos con menos tierra y agua, y ofrecen un enorme potencial cuando se trata de  mejorar la productividad . También se producen localmente y no sufren las fluctuaciones del comercio internacional. 

Mientras África trabaja para combatir el hambre y avanzar hacia la autosuficiencia alimentaria,  no se debe subestimar el  papel de las patatas.

Criando una mejor papa

Actualmente, los pequeños agricultores tienen que usar fungicidas hasta una vez cada tres días para controlar el tizón tardío. Se estima que el costo de estos productos químicos representa del  10% al 25%  del valor total de la cosecha. Su uso reduce los ingresos de los agricultores y puede tener efectos nocivos para los seres humanos y  el medio ambiente .

La variedad 3R elimina la necesidad de fungicidas. Esto significa que los agricultores podrían ahorrar dinero y tener muchas más posibilidades de obtener una cosecha completa cada año. Con un riesgo reducido de enfermedades, también significa que podrían cultivar durante la temporada de lluvias intensas, cuando el tizón tardío es más frecuente.

Esta no es una hazaña fácil. Con cada campo destruido por el tizón tardío, la seguridad alimentaria sufre. Este año especialmente, la capacidad de África para alimentarse se ve amenazada por un doble golpe de enfermedades humanas y de los cultivos: el coronavirus y el tizón tardío. Según las Naciones Unidas, se espera que COVID-19 empuje a  millones de personas más  al hambre.

Las plantas Victoria con genes de resistencia rinden mucho más (izquierda) que la variedad liberada sin aplicaciones de fungicidas.

Pero los cultivos de bioingeniería solo pueden implementarse en países con regulaciones vigentes y con la financiación adecuada.

En África subsahariana, Etiopía y Nigeria ya han comenzado a beneficiarse de los cultivos de bioingeniería. En Nigeria, una  variedad de caupí resistente a las plagas  está mejorando los rendimientos en un 20%.

Muchos otros se están perdiendo. Desde la década de 1990, los cultivos de bioingeniería han generado un estimado de  $ 186 mil millones  en rendimientos más altos y producción adicional. Sin embargo, estos beneficios se han concentrado en seis países, ninguno de ellos en África, debido a los debates regulatorios en curso sobre si se pueden cultivar.

Como en otras partes del mundo, el despliegue de cultivos biotecnológicos genera discusiones sobre seguridad, impacto ambiental y consecuencias sociales de la agricultura moderna. Estas preocupaciones deben abordarse mediante diálogos constructivos, intercambio de información y fomentando la confianza entre los socios.