EEUU: Cómo alcanzó su estatus la papa más popular en el país

Se origina de una semilla recolectada de una planta de papa ’Early Rose’ que Luther Burbank plantó en 1872. Muchas décadas después, un mutante genético natural (una quimera) del Burbank original con piel rojiza se convirtió en el Burbank rojizo que conocemos hoy.

La ’Russet Burbank’ es una papa de doble uso, adecuada tanto para el mercado de productos frescos como para el de procesamiento, y ampliamente aceptada por los consumidores. Puede almacenarlo durante muchos meses antes de su uso, lo que permite su distribución y procesamiento durante todo el año. Este puede ser el atributo más fuerte de ’Russet Burbank’ y es uno que pocos otros cultivares de tipo russet han podido igualar.

Tiene algunas malas cualidades, pero sabemos qué esperar

’Russet Burbank’ es propenso a defectos en los tubérculos cuando se cultiva en condiciones de estrés. Esto incluye defectos internos como mancha marrón y corazón hueco, y defectos externos como protuberancias y puntas puntiagudas. También es susceptible a varias enfermedades de la papa, como la marchitez por Verticillium y las enfermedades de la pudrición del tubérculo.

Los productores y procesadores comprenden estas debilidades y tienen estrategias para manejar muchas de ellas. Los nuevos cultivares de papa no vienen con un manual de manejo. Aprendemos mucho sobre nuevos cultivares en su fase de desarrollo, pero a menudo surgen desafíos imprevistos cuando se plantan comercialmente en áreas más grandes y en nuevos entornos. Para tener éxito, una nueva variedad debe tener algunos atributos excepcionales para que los productores estén dispuestos a aceptar el riesgo de enfrentar algunas incógnitas.

Es mucho trabajo desarrollar un nuevo cultivo de papa

Las patatas cultivadas son tetraploides con cuatro conjuntos de cada cromosoma y tienen una diversidad de genes únicos. Esto crea posibilidades aparentemente infinitas en los rasgos que se pueden expresar en la progenie de un cruce entre dos patatas. El desafío es transmitir las buenas características de cada padre y perder las malas. Se necesitan numerosas cruces para aterrizar en una buena.

Los programas de mejoramiento de papa convencionales típicos evalúan los tubérculos de aproximadamente 100,000 cruces cada año. Y los criadores seleccionan solo alrededor del 10% para continuar. Aunque un criador de papas puede evaluar alrededor de 3.5 millones de plántulas de papa en el transcurso de su carrera, verá que solo unas pocas lo lograrán y tendrán la oportunidad de tener éxito comercial. Si planta semillas de papa verdaderas a partir de una baya recolectada de una planta de papa, las plantas y tubérculos resultantes serán todos diferentes: cada uno representará una variedad única.

La única forma de corregir los rasgos es producir cultivares de papa asexualmente a partir del stock clonal. La propagación clonal aumenta significativamente el tiempo que lleva desarrollar nuevos cultivares de papa. Una sola colina de patatas produce menos de 15 tubérculos por planta. Por lo tanto, los primeros años de desarrollo se dedican a multiplicar suficientes tubérculos para permitir la evaluación en ensayos de investigación replicados. Antes de que se publiquen las selecciones de papa, se prueban en múltiples entornos de cultivo. Por lo general, se necesitan de 13 a 14 años para desarrollar, evaluar y lanzar un nuevo cultivo de papa de un programa convencional de mejoramiento de papa.

¿Qué pasa con la ingeniería genética (GE)?

GE es la manipulación directa del genoma de un organismo utilizando biotecnología. El proceso generalmente implica la inserción o eliminación de genes específicos. Esta tecnología puede usarse para fortalecer el germoplasma de papa mediante la introducción de genes de parientes silvestres de la papa en la papa cultivada. Especialmente cuando no se cruzarán utilizando métodos de reproducción tradicionales.

Los criadores también pueden usar la tecnología para alterar algunos atributos negativos de cultivares de papa populares, especialmente para los rasgos que son transmitidos por solo uno o unos pocos genes. El gobierno de Estados Unidos ha aprobado la liberación de varios cultivares de papa genéticamente modificados (GM) que se han considerado seguros para el consumo y para el medio ambiente. No se aceptan en todos los países.

Los alimentos transgénicos presentan un problema ético para algunas personas, y otros los rechazan por preocupación por el medio ambiente o porque temen la seguridad alimentaria. La mayoría de los productores y distribuidores de papa en los Estados Unidos no están preparados para enfrentar estos desafíos de comercialización o exportación y han decidido no cultivar ni vender papas transgénicas por ahora.

"Plantar semillas de papay aprovechas una mina de la herencia, infinita en su incertidumbre, pero también infinita en su posibilidad ".