Europa: Un insecto diminuto compromete las cosechas de remolacha y papa

Un insecto diminuto, de apenas un milímetro, está poniendo en peligro cultivos esenciales, entre ellos la remolacha azucarera y la patata, no sólo en Alemania: también amenaza las plantaciones en otros socios de la Unión Europea (UE).

La "cicadélida leporina" (Pentastiridius leporinus/cicadélida del síndrome de bajas riquezas) es el principal vector de una enfermedad importante de la remolacha azucarera, que reduce drásticamente el rendimiento y el contenido de azúcar de las plantas infectadas.

Aunque es originaria de Europa, hasta ahora se limitaba tradicionalmente a los cañaverales y no se consideraba una amenaza para los cultivos.

Sin embargo, se ha adaptado para alimentarse de cultivos como la remolacha azucarera, las patatas y ciertas hortalizas, propagando la enfermedad mientras come.

Según la Asociación Alemana de Agricultores (DBV), la dimensión de la amenaza a los cultivos ha alcanzado niveles nunca vistos hasta la fecha.Sólo en 2024 se infectaron más de 100.000 hectáreas, según explicó a Euractiv un experto de la DBV.

Una plaga que se extiende a casi todos los cultivos en Europa

Detectada por primera vez en los cultivos alemanes de remolacha azucarera en 2008, la "cicadélida leporina" se ha extendido desde entonces a las patatas y ahora es una amenaza creciente para los pimientos, los tomates, las acelgas, el apio, los espárragos, las cebollas y la remolacha.

El gran dolor de cabeza de los agricultores es la capacidad del insecto para pasar el invierno en cultivos de cereales, entre ellos el trigo.

"Eso significa que es relativamente difícil contener eficazmente la propagación de la enfermedad mediante medidas de rotación de cultivos", alerta el DBV.

El entomólogo de la Universidad de Gotinga Michael Rostás confirma la gravedad de la situación."El cultivo de trigo de invierno tras la remolacha azucarera también parece beneficiar al insecto (…) así, las ninfas (en un proceso de metamorfosis) a pueden encontrar alimento en las raíces durante todo el año", asegura.

Posible propagación a toda Europa

Aunque Alemania es en estos momentos el país más afectado, los expertos advierten de la elevada probabilidad de que "cicadélida leporina" se propague a toda Europa.

"El insecto apareció por primera vez como plaga en el este de Francia en la década de 1990", explica Rostás.

"Fue allí donde se describió por primera vez la enfermedad y se identificaron tanto el patógeno como el vector", agrega.

Las cosas no pintan bien para los cultivos en otros países de la UE.

"Es probable una mayor propagación del insecto y de las enfermedades que transmite a otros países europeos", advierte Rostás."Todas las zonas donde se cultivan remolacha azucarera y patatas, posiblemente incluso algunas hortalizas, podrían verse afectadas", advierte.

Por otra parte, el experto alerta de que los motivos del rápido crecimiento de la población del insecto siguen siendo en gran parte un misterio para la ciencia.

Su concentración  en el sur de Alemania y Suiza puede indicar motivos climáticos de fondo.

"Es posible que prefiera condiciones más cálidas y se beneficie así del cambio climático", señala.

¿Nuevas variedades de cultivos?

El brote ha redoblado los llamamientos a favor de una reforma de la normativa de la UE que permita el uso de nuevas técnicas genómicas (NTG).

"El desarrollo de variedades resistentes sólo es posible a medio y largo plazo", asegura una fuente del DBV.

"Para hacerlo con eficacia, sería útil acceder a técnicas modernas de mejora genética, entre ellas CRISPR/Cas", agrega la fuente.

Rostás apoya la idea.

"Creo que la obtención de nuevas variedades vegetales mediante la edición del genoma merece mucho la pena", asegura.

Pero las NTG siguen rodeadas de fuerte controversia, tanto en Alemania como en el resto de la UE.La coalición alemana, de la formación democristiana CDU (PPE), del canciller, Friedrich Merz, y el Partido Socialdemócrata (SPD/S&D) está dividida sobre la conveniencia o no de etiquetar los productos editados genéticamente.

En Bruselas, mientras tanto, prosiguen las negociaciones interinstitucionales a tres bandas entre la Comisión Europea, el Consejo y el Parlamento Europeo sobre la regulación de las NTG.

En un intento por mitigar la situación, las autoridades alemanas han emitido una autorización de emergencia de 120 días para el uso de pesticidas en el cultivo de la patata, tras una aprobación similar para la remolacha azucarera a principios de abril.

Hace diez días, las medidas se ampliaron para incluir las variedades de zanahoria, remolacha y col.

Sin embargo, el DBV ha advertido de que "las medidas a corto plazo" probablemente no resolverán "el desafío estructural más profundo que plantea la rápida adaptación y propagación de la plaga".